隨著深水鉆探設(shè)備的更新和科技的進步，人類擁有的天然氣儲量大增，21世紀極有可能成為天然氣的時代。但于此同時，天然氣價格與石油掛鉤卻阻礙了全球天然氣市場的形成，成為發(fā)展天然氣的一大瓶頸。
天然氣是無色、無味且輕于空氣的一種氣體，或許它對人體感官的影響并不大，但作為熱與電的來源之一，它正改變著能源市場。公元100年左右，古希臘羅馬詩人Plutarch曾記載當時在現(xiàn)在的伊拉克地區(qū)出現(xiàn)了“永恒之火”。這火可能是因為甲烷滲出地面后被閃電點燃而出現(xiàn)的。現(xiàn)在永恒之火更加旺盛了。美國的頁巖氣②出現(xiàn)了令人意想不到的發(fā)展態(tài)勢，這種趨勢將傳遍全球，大大增加天然氣供應(yīng)。
頁巖氣與煤層中的
煤層氣③和巖層中的
致密氣④一樣是一種以甲烷為主的非常規(guī)資源，它的出現(xiàn)迅速地改變了美國的能源前景。與此同時，人們在傳統(tǒng)的井中發(fā)現(xiàn)了大量的常規(guī)天然氣，使全球能源的已知儲量大增。在未來幾年里，天然氣是唯一一種在能源市場所占份額將出現(xiàn)增長的礦物燃料。
一直以來，天然氣都被當做是石油的窮親戚。18世紀晚期，蘇格蘭工程師William Murdoch曾用天然氣在屋子里照明。但那時天然氣并沒有流行起來，直到幾十年后，人們才開始用它取代搖曳的燭火來照亮房屋街道。天然氣與石油的商業(yè)性開發(fā)幾乎是同時開始的，但天然氣的應(yīng)用卻僅限于照明上。發(fā)達國家的能源俱樂部國際能源署（
IEA）稱，盡管近幾年天然氣產(chǎn)量大增，但它要到2035年才能趕超石油在能源上的地位，而且只有充分開發(fā)這些新發(fā)現(xiàn)的天然氣儲量才有可能使其在2035年超過
煤炭成為主要燃料。 （但在2035年前天然氣還是無法超越石油，并且只有當天然氣被充分開采后，天然氣才能超越煤炭。----lovewj1989譯法）
天然氣存在的最大問題就是它運輸困難、運費高昂。曾經(jīng)石油也面臨過同樣的問題，但自從上個世紀60年代超大型油輪發(fā)展以來，人們就能以相對較低廉的運輸價格將石油賣給世界市場上的顧客。而天然氣需要的正是現(xiàn)成的買家和恰當?shù)倪\輸方式。
無價之寶
昂貴的運輸價格導(dǎo)致天然氣和其他的商品有很大差別�？缇辰灰椎奶烊粴庵徽计浣灰卓偭康娜种唬啾绕饋�，石油卻有三分之二。其他商品的在全球價格幾乎是統(tǒng)一的，但天然氣卻沒有一個全球統(tǒng)一價。在美國、英國和澳大利亞，天然氣交易十分自由，價格也是通過競爭來決定。在歐洲大陸，天然氣交易市場開始逐漸站穩(wěn)腳跟，但大部分天然氣仍舊是通過管道來運輸?shù)�。它們通常被看做是石油的替代品，與石
油價格掛鉤并以長期合同的形式出售。亞洲的天然氣資源匱乏，因此十分依賴液化天然氣的進口。這種被“擱淺的氣體”距離銷售市場太遠以至于無法通過管道輸送。但是人們可以通過降低溫度，使其在零下162°C時轉(zhuǎn)變?yōu)橐簯B(tài)天然氣，然后通過專用油輪將其運送到目的地，最后再升溫使其轉(zhuǎn)變?yōu)闅鈶B(tài)。但為此在天然氣運輸?shù)某霭l(fā)地和目的地修建的大型工廠都需要大筆投資。
由于不同地區(qū)的天然氣價格是由不同的機制決定的，因此世界各地的天然氣價格極不相同。在美國，天然氣正急著往外冒，因此價格跌到了十年以來的最低價。而在亞洲，天然氣的價格可以是美國天然氣價格的十倍。
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